法国巴黎天文台科学家领导的国际天文学家团队，利用盖亚太空望远镜提供的数据估计，银河系的质量约为太阳质量的2000亿倍，仅为过去估值的1/5到1/4。这项研究似乎表明银河系正在丢失一些暗物质，这种不可见的物质约占宇宙总质量的85%。新研究发表于最新一期《天文学与天体物理学》杂志。
盖亚太空望远镜绘制了银河系18亿颗恒星的天文图。图片：NASA官网
盖亚太空望远镜绘制了银河系18亿颗恒星的天文图，研究人员据此估计银河系的总质量仅为太阳的2000亿倍，而此前的估计值约为8900亿倍到1万亿倍太阳质量。
研究论文作者、巴黎天文台的弗朗索瓦·哈默博士解释说，她们通过观察银河系的旋转曲线来计算其质量。从本质上讲，银河系是由1000亿至4000亿颗恒星组成的螺旋星系，科学家认为这些恒星被暗物质晕包围。虽然盖亚绘制出的18亿颗恒星只是银河系内恒星总数的一小部分，但足以让研究人员计算出其准确的旋转曲线。
银河系的旋转曲线与其他大型螺旋星系不同，因为它不是平坦的。而且，20世纪70年代后，科学家提出了一种理论，即大型螺旋星系必须被暗物质晕包围。最新研究表明，银河系的旋转曲线在星系盘的外围开始迅速下降，恒星的轨道运行速度比预期要慢，这表明一些来自暗物质的引力“缺席”。
研究人员表示，银河系的旋转曲线“可能要归因于银河系异常安静的历史”：它最后一次大合并发生在约90亿年前，而其他螺旋星系的合并发生在约60亿年前。此外，这一发现可能会对理解银河系130亿年的历史产生深远影响，因为这可能表明银河系与其他星系的碰撞次数少于其同类星系。
编辑：马萍